Mendy de Vries

Het idee voor La Sorpresa ontstond onverwacht, tijdens een vragenspelletje aan de keukentafel. Op de vraag welke carrière ze zou kiezen als ze nu twintig was, hoefde Mendy niet lang na te denken. Koken was haar grote hobby, Italië had haar hart. “Bovendien was de film Soof net uit”, vertelt Mendy. “Ik zag mezelf helemaal in zo’n keuken staan.”

De Italiaanse verrassing

Ze noemde haar cateringbedrijf ‘La Sorpresa’, Italiaans voor ‘de verrassing’. Een naam met een verhaal. “Ik werkte in de makelaardij, dus alleen de switch zelf was al een verrassing”, lacht ze. Maar ze wil vooral dat haar borrelplanken voor klanten ook telkens weer als een kleine verrassing aanvoelen.

Wat begon met één type borrelplank, groeide uit tot veel meer. Verschillende Italiaanse planken met namen als ‘Amici’ en ‘Mafiosi’, lunches voor bedrijven, workshops en koken op locatie. “In eerste instantie doe je maar wat.” Ze keek om zich heen, liet zich inspireren door andere cateringbedrijven en vooral door Italië.

Passie en ambacht

Want daar ligt de basis van La Sorpresa: in Mendy’s liefde voor Italië. Al van jongs af aan komt ze er graag. Tijdens vakanties zoeken zij en haar man kleine wijnhuizen en olijfboeren op. Producten die haar raken, neemt ze mee naar huis. “Op het moment dat zo’n olijfboer met zoveel passie zijn product verkoopt en laat proeven, dan weet ik zeker dat ik het ook zo over kan brengen.”

Tegelijk staat ze met beide benen in Hardenberg. Ze werkt zoveel mogelijk met lokale producten. Brood van de bakker, kaas van de kaasboer, vlees van de slager. Lokale ambachtslieden met dezelfde passie voor hun vak. “Het hoeft geen heel bijzonder product te zijn, zolang het maar niet standaard thuis in de koelkast ligt.”

Een kantelpunt

Lange tijd combineerde ze La Sorpresa nog met haar baan in de makelaardij, al werd het steeds lastiger om het naast elkaar te doen. Toen Mendy drie jaar geleden ziek werd, was dat voor haar een kantelpunt. “Ik ging anders naar het leven kijken en dacht na over wat ik het liefst wil.”

Ze besloot daarom twee jaar geleden haar baan op te zeggen en vol voor La Sorpresa te gaan. Een spannende stap, zeker omdat ze net een huis hadden gekocht. “Het heeft me ook wel slapeloze nachten opgeleverd.” Maar ze koos voor haar droom. En daar heeft ze geen moment spijt van gehad. “Je leven kan elk moment anders worden.”

Krachten bundelen

Mendy maakt alles zelf en werkt bewust alleen. “Mijn naam hangt eraan, dus ik wil ook op alles zelf invloed kunnen uitoefenen.” Het weerhoudt haar er niet van om de samenwerking op te zoeken met andere lokale ondernemers. Zo sloeg ze de handen ineen met Astrid Fidder van de Rheezerkamer.

Samen organiseerden ze vorig jaar een Italiaanse middag die goed werd ontvangen. “Dat was zo bijzonder. Ik ben trots op hoe dat heeft uitgepakt.” Door dit soort opdrachten beseft ze des te meer dat ze de juiste keuze heeft gemaakt. Wat ooit spannend was, voelt nu vertrouwd. “Je groeit erin door het gewoon te doen.”

Thuis in Hardenberg

Los van haar passie voor Italië, voelt ze zich sterk verbonden met Hardenberg. Als ondernemer én als inwoner. Wat ze vooral waardeert, is de combinatie van voorzieningen en het dorpse gevoel. “Je hebt hier alles wat je wil dichtbij, maar het blijft toch een soort van dorp.” Ook als ondernemer merkt ze dat. De gunfactor en haar sociale netwerk hielpen haar bij de start. “En de Kracht van Gewoon Doen.”

Volgens Mendy draait dat allemaal om lef tonen. “Dat je het lef hebt om door te pakken als je graag iets wil.” Als ze nu terugkijkt, weet ze dat ze minder had hoeven twijfelen. “Als je doet wat je leuk vindt, dan red je het wel.”

FAVORIETE PLEK(KEN) VAN MENDY DE VRIES

De Vecht Mendy komt op veel plekken graag, maar er is iets wat daar als rode draad doorheen loopt: “De Vecht. Dat is eigenlijk mijn favoriete plek, op verschillende plekken. Als je de rivier volgt, kom je op de mooiste locaties. Voor mij is de Vecht echt het visitekaartje van Hardenberg.”